黄任潮
容闳字达萌、号纯甫，广东香山（后改中山，出生地现划归珠海）县人。清道光八年十一月十一日（1828年11月17日）生于距澳门四公里许的南屏镇。父炳炎，母林氏，务农兼捕鱼虾，有兄姐各一。七岁随父至澳门，在英国传教士办的西塾上学，以贫故，免交学费。
1840年父亲病逝。闳才十二岁，先后兼作小贩及天主教印刷厂童工。
1841年转到原西塾发起人之一的马礼逊学堂念书，继续享受免费待遇，不久随校迁香港，总共在港澳受过六年西方教育。
1847年该校校长美国人勃朗返国，自愿携学生容闳、黄胜、黄宽赴美，先入马萨诸塞州的孟松学校（相当高中），一年后，黄胜因病回国，黄宽则改赴英学医，容闳因得佐治亚洲妇女会及友人之助，于1850年考入康特湟格州耶鲁大学，通过半工半读，于1854年在耶鲁毕业，获学士学位，是为中国人在美国第一流大学毕业之第一人。
容闳大学毕业后，本来在美国可以找到满意的职业和取到优厚的工资的，但他曾立下誓言“他日学成，不论就何业，当择其最有益于中国者为之”，决心要将学得的西方学术，灌输、改造中国，期臻于文明富强之境。
1854年，满怀抱负的容闳，自新大陆回到封建官僚统治下的祖国，无情的现实，打破了容的美梦。在失望之余，容只好先谋食再谋道，等待机会的到来。
从十九世纪五十年代中期到六十年代初期，他被迫多次更换职业，先在广州美国驻华公使馆充文书，以后又在香港高等审判厅当翻译，中间还在一家律师事务所学法律，终因受到排挤，无法立足，转到上海任海关翻译，那里的贪污腐败，以及总办的横行霸道，同样使他怄气，于是舍去高薪不干。自后，他通过香山籍同乡副经理徐润之介，到英商宝顺洋行充任书记和公司代表，到江南苏杭和长江一带采购生丝和茶叶，这样又度过了几年。
1860年，即太平军起事后十年，有两位美国教士和中国人曾兰生，拟作金陵游，以了解太平军内幕，邀容同行，容因与太平天国干王有旧，欣然诺之。于是年11月6日前往，至翌年1月上旬返抵上海。
1863年（同治二年），容因友人李善兰、华蘅芳、张世贵、徐润等介绍入曾国藩幕。是年被派赴美国购买机器，用以开设江南制造局，中国有现代化工业，实从此始。
同治十一年，因购买机器获得信任，容闳向来主张派遣学生出国留学的计划得到曾国藩、李鸿章联名奏准施行，结果，由翰林出身曾任刑部主事的陈兰彬和容闳分别任正、副监督，率领第一批留学生赴美。容还先行布置，继之建筑了留学事务所。
翌年，容奉派秘鲁调查华工受虐待情形，复奏极为惨酷!于是清政府遂以华工（“卖猪仔”）出洋，悬为例禁。
1878年（光绪四年）陈兰彬、容闳被升为驻美正、副公使，仍兼留学生监督。未几，陈返国，招引同为翰林出身的吴嘉善（字子登）继任监督，其人顽固守旧，性情怪僻，对留学肆行破坏!竟谓“此批学生，行为佻荡，腹无中学，不特无益于国家，亦且有害于社会”，结果清政府误信其一面之词，竟于1881年（光绪七年）撤销留学生事务所，将一百二十名尚未学成的留学生召回祖国。（注：原定选十二至十四岁聪颖学童一百二十人，分四批，每年送一批三十人，以十五年为期）这时距1872年第一批留学生赴美才九年，尚差六年，除中途因事故撤回及在美病故共二十六人外，只有詹天佑、欧阳赓刚由耶鲁大学毕业，其余六十名尚在大学，余则中学。致容毕生抱负，顿成泡影，使容颓丧至极。原来容闳这个教育计划，目的是为学习西方先进的文化科学技术，用以改良贫穷落后的中国的，对旧中国来说，确实是一个创举和先着，如能实现，无疑将为中国的历史，开辟新纪元。舒新城在《近代中国留学史》中曾说：“无容闳虽不一定无留学生，即有，也不会如此之早，而且派遣的方式，也许是另一个样子。”由此可见容的贡献了。
曾国藩去世后，容闳继续为洋务出谋献策。1895年（光绪二十一年），他曾谒见两江总督张之洞于南京，条陈聘用外国顾问四人，以为外交、财政、海军、陆军四部顾问，结果不为张所采纳。在这先后，容曾与清廷另一官员江苏巡抚丁日昌颇为接近，当过江苏的官吏，办过一些外事。
1896年，容曾向当时负责总理衙门（相当外交部）兼某部侍郎的张荫桓建议设立国家银行，并向美商筹借四亿两银，修筑全境铁路，规定他国不得分夺利益。（后缩小为修天津至镇江铁路）前者为招商局总办盛某所破坏，后者包括开发矿藏，亦以阻碍重重，未能如愿。容因一连串碰了钉子，便消极起来，自谓“予之种种政策，既皆无效，于是予救助中国之心，遂亦至此而止矣”。
到了1898年，清光绪帝决心采纳康有为的建议，变法维新，容因此又积极起来，“决意从上海移居北京，以觇究竟”，当时容的寓所车水马龙，维新人物，进出频繁，显然已参与其事。迨顽固派发动政变前夕，容曾想请美驻华公使设法援救，康以其无兵，却之。政变后，容曾函英人李提摩太营救过梁启超。康有为则在逃离北京后，也有密函通过李传致容闳，证明容与维新派是有密切关系的。正因为这样，政变后容不得不逃亡上海，托迹租界。
1900年，维新派烈士谭嗣同密友唐才常在上海以“自立会”为核心，组设中国议会（又称国会），容和严复被推为正、副会长。宣称不承认清政府，但又说“要复起光绪帝”。同时声明对租界、教堂、外国人生命、财产一律保护，并主张立即建立民主共和国。其时章太炎亦参加开会，虽不赞成保皇宗旨，但对容却十分推崇。事后致函陈少白，称赞容为现代“支那”有数的人物。
同年8月下旬，“自立军”起义，“讨贼勤皇”，因计划泄露，唐才常被张之洞捕杀，容以避祸在赴日船中，巧遇孙中山，因孙刚从日本抵沪，得悉“自立军”失败，以无可活动，故折回日本，这是容与孙第一次晤面。在此之前，容因曾通过香港“辅仁文社”的谢缵泰数询孙的情况，此次不期而遇，互道相见恨晚。容认为孙宽广诚明，胸有大志，以华盛顿、富兰克林之志勉励孙中山，而孙中山亦认为容“声望素著，富新思想，为热心改革中国的老前辈”。船抵横滨后，二人一同上岸，在旅社闭户密谈，跟着还一起去了东京，和犬养毅、宫崎滔天、内田良平等会谈。
1901年春，容闳曾漫游台湾，台湾总督儿玉子爵，给予热诚的接待，谓“久仰大名，以不得把晤为憾!今日识荆，至深欣幸，第惜初次见面，即有一极恶之消息报君，兹抱歉也”。容闻而大异，急欲知其究竟？儿玉答曰：“适才中国闽浙总督有公文来，嘱予留意，谓设君来此，请予捕君，送归中国政府云”，言次，儿玉出一中国旧报纸，询此条陈为何人所献者？容见此，不假思索，直承为其当日所建议。盖1894—1895年中日战争时，容曾献计“大借美金，招练海陆军，直捣日人之背并继续与之宣战者”。儿玉见容态度爽直，翻表敬佩!伊不日将升迁返国，邀容同行，容以病辞谢。儿玉随饬警卫加意保护。留台数日，兴尽而返。行前亲往儿玉处谢其厚意。
1902年，洪全福、李纪堂等在香港筹备以“大明顺天国”名义起义，曾拟事成后，推容为大总统，以失败未果。
经过“戊戌政变”“自立军”和“大明顺天国”起义的失败，包括以往事业的种种挫折，使容的思想、认识，逐渐起了变化，但改良与革命的选择，仍然没有彻底地解决。不过这期间，他已经逐渐认识康有为的利禄熏心，“并非完全可信之人物”，从而对保皇派日益疏远了。
1911年12月19日，容在美国获悉辛亥革命成功，通过谢缵泰转函南京革命诸领袖，致以热烈的祝贺！同时针对和谈，强调指出：“要警惕那些政治骑墙派，会利用满清皇朝的崩溃，披着形形色色的巧妙伪装。进行掠夺，直到把卑鄙的大烟鬼庆亲王总理拿到手之后，他的那条跛腿就立即好了。”（指袁世凯）要他们“一点儿也不要相信袁世凯的喉舌唐绍仪，不能让他们把你们诱离自己本来追求一个共和国的坚定目标”。接着他还大声疾呼地说：“袁世凯是个什么人？难道可以信任一个阴谋家吗？必须把他和满洲人一起撵走……”最后容还深切焦虑：“掠夺成性的列强驻北京外交使节，将会运用压倒一切的权力，来左右袁世凯，唐绍仪一伙，影响上海的制宪会议，通过君主主宪，并以袁世凯、唐绍仪控制新政权。那简直如同满清政府重新执政一样糟糕！”这封信写得那么深刻，真是目光如炬。后来事态的发展，竟而言中了。
当时，容还要求谢缵泰，请他代向孙中山祝贺就任总统，和希望报道南京近况及内阁名单，并提及本人健康已逐渐好转，或许会回中国来。
1912年春，孙中山曾特地发出邀请容闳回国信，请他回来参加新中国的建设。但是这时容闳因中风已不能行动，病势日益加剧弥留时，他曾收到孙中山寄给他就职总统后的照片。
1912年4月21日，这位杰出的可敬的为振兴中国努力不懈的战士，终于在美国逝世了，卒年八十四岁。
附带要提到的：容是耶苏教徒，但无宗教迷信。他一生半居美国，入过美国籍，却始终热爱祖国。他先后和苏州郑氏女（生一子）及美国名门玛丽·路易丝·洛克结婚，后者有二子俱大学毕业。对母亲生前克尽孝道，有中国人固有的道德。容闳曾六次赴美，他是个真诚的爱国主义者，从爱国、维新到革命的先驱。遗著除诗、文、散稿，条陈未结集外，已出版的有：
哥尔顿Golton'sGeo-graphy《地文学》译本
派森Parson'soncontracts《契约论》译本
《美国订正之银行法律》
《西学东渐记》（初稿写于1900年，后有增订版）
来源：《岭南文史》杂志
