东晋实行等级森严的门阀制度，将士人阶层分为士族和寒门，又在选官制度上实行九品中正制，将士人按照门阀高低分为九品。吴隐之是三国时期魏国侍中吴质的六世孙。吴质虽然出身寒门，但是才学通博，因与曹丕交好而进入士族阶层，后官至振威将军、侍中、假节都督河北诸军事，封列侯。尽管吴隐之的祖辈地位显赫，但到吴隐之这一代时，吴家已经没落了。
贪泉赋诗
吴隐之虽然家境贫寒，但志趣雅洁，即使每天喝粥，也从来没有接受过半分不属于自己的外来之财。在他的母亲去世时，家中穷到连敲丧钟的人也请不起，吴隐之悲痛万分，每天早晨都以泪洗面，行人皆为之动容。后来担任吏部尚书的韩康伯是吴隐之的邻居，韩康伯的母亲有感于吴隐之的品格，常对儿子韩康伯说：“汝若居铨衡，当举如此辈人。”意思是，将来你要是当了官，就应当推荐像吴隐之那样的人。韩康伯担任吏部尚书后，听从母亲的建议，推荐吴隐之为辅国功曹。吴隐之做官以后，一直保持着良好的品质。
名言
古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。
史载
《宋书·王镇之传》载王镇之出任广州刺史时的事迹：“高祖谓人曰：‘王镇之少著清绩，必将继美吴隐之。岭南之弊，非此不康也。’（王镇之）在镇不受俸禄，萧然无所营，去官之日，不异始至。”
《晋书·良吏传》亦评价道：“（吴隐之）酌水以厉清，晋代良能，此焉为最。”并且赞曰：“唯尝吴水，但挹贪泉。人风既偃，俗化斯迁。”
简介
吴隐之（？—413年），字处默，濮阳鄄城（今山东鄄城北）人，东晋名士。善于谈论，博涉文史，以儒雅显名，因得吏部尚书韩康伯赏识，被推荐出仕，历任散骑常侍、著作郎。元兴元年(402年)，出任龙骧将军、广州刺史，领平越中郎将。他赴广州就职时特意经过“贪泉”，饮水赋诗以明志。吴隐之在广州任职时清廉愈厉，力矫贪渎时弊，后官至光禄大夫。他为官以清廉著称，史书称其“美姿容，有清操”。
生平事略
居官清廉 乐善好施
吴隐之为官，以清廉出名，由于他的言行超乎常人所能忍受的标准，故常被时人诟病，甚至被指过于矫情。吴隐之却并未因世俗的议论而有所动摇，坚持居官清廉的作风。吴隐之先是为桓温所赏识，被拜为奉朝请、尚书郎，接着被谢石点名去做主簿。其时谢石如日中天，炙手可热，谢家十分富有，吴隐之在其手下做事，俸禄不菲。但吴隐之却没有利用自己的地位和影响敛财，依然洁身自好，乐善好施，他把大部分俸禄和赏赐都赠给贫困的亲戚，自己反而过得清贫拮据。
在担任谢石主簿的时候，吴隐之的女儿出嫁。谢石知道吴隐之素来清廉，便吩咐手下人带着许多物品去帮助吴隐之操办喜事。当谢石的使者来到吴隐之家中后，发现他家里冷冷清清，毫无办喜事的气氛，吴隐之正在令家中婢女牵着一条狗去市场上卖掉，以贴补家用。使者见吴隐之身居官位，却清贫至此，不禁感慨不已。
吴隐之调任晋陵太守之后，家中没有一个仆人，妻子仍要亲自背柴回家做饭。在建康担任御史中丞、左卫将军的时候，家中没有多余的被子，寒冬读书，他只能披着棉絮御寒。史书称他“清苦同于贫庶”。
掬饮贪泉 严持操节
东晋隆安年间(397-402年)，广州一带盛产被中原人视为珍宝的物产。据史书记载：“南土沃实，在任者常致巨富。”“世云广州刺史但经城门一过，便得三千万。”到广州做官，即使只是搜刮小小的一匣子珍宝，也足够一家数代的花销。可是当时的岭南有瘴疫，生活条件非常恶劣，中央的官员多数不愿意被委派到广州做官。到广州做官的人一般是在朝廷没有靠山，迫于无奈才接令前来。为了可以在下一轮任命中回到中央，这些官员在任期间无不大力搜刮财宝，以便贿赂那些派任官职的官员。中央南下官员贪污贿赂公行的不良风气，让广州百姓深感痛恨，以致竟有了“贪泉”说法。
传说广州城北“有水曰贪泉，相传饮此水者，即廉士亦贪”。意思是，喝过贪泉的水，再廉洁的人也会变得贪得无厌。以此来讽刺南下任职官员贪腐的不良习气。
为革除岭南弊政，朝廷任命素以清廉著称的吴隐之担任龙骧将军、广州刺史、假节领平越中郎将，希望他给广州带去清廉的风气，改变过去人们对岭南历任刺史皆贪污受贿、中饱私囊的印象。吴隐之深知朝廷用意，在他到达广州地界前，便对随行家人说：“不见可欲，使心不乱。越岭丧清，吾知之矣。”为了表明清廉之志，他特意来到贪泉边，掬水而饮，并赋诗曰：“古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心”。大意是：人们说喝了这贪泉的水，就会变得贪得无厌，但若是让伯夷叔齐那样品行高洁的人喝了，最终也不会改变原有的那颗清廉之心。
到广州后，吴隐之“处可欲之地，而能不改其操”。史书记载，他平常吃的不过是粗米、蔬菜和干鱼而已。所有的帷帐器服都交给外库管理，自己从不截留半点公款，不用一件公物。在吴隐之的影响下，岭南官场的风气也随之转变，渐渐淳朴起来。元兴初年，晋安帝下诏褒奖吴隐之：“夫孝行笃于闺门，清节厉乎风霜，实立人之所难，而君子之美致也。龙骧将军、广州刺史吴隐之孝友过人，禄均九族，菲己洁素，俭愈鱼飧。夫处可欲之地，而能不改其操，飨惟错之富，而家人不易其服，革奢务啬，南域改观，朕有嘉焉。”晋升他为前将军，并赐钱五十万、谷千斛。
来源：《广州日报》
