我们所说的“潮州”，既指今之潮州市，也可指称从前的潮州府（涵盖今汕头、潮州、揭阳三个地级市及梅州市属的大埔、丰顺二县）。后者虽已不属现行政区体系，但在国内及海外某些人群中，习惯上仍以“潮州”来泛指同一文化类型的潮汕地区，特别反映在许多专名上，如潮州人、潮州话、潮州菜、潮州工夫茶、潮州音乐、潮剧（潮州戏）等。
因此，我们介绍本区沿革，在1912年前，实际已包括了整个潮汕地区，某时段兼有梅州市的部分。
秦汉—西晋：揭阳县的设置与废弃
唐宋史志说潮州在战国以前属闽越或七闽地域（《通典》《十道志》《舆地广记》），这只是对该区域历史文化地理归属的推测。本地域政区的设置，始于秦汉时期的揭阳县。两汉南海郡（今广州市）辖下有揭阳县（城），王莽时揭阳县被改为南海亭，东汉时又称为揭阳城，不称县（《汉志》《后汉志》即《汉书·地理志》《后汉书·州郡志》的省称，以下省称同此）。有人把设县的时间定在汉武帝元鼎六年（前111年）。然而这一年只是汉中央平定南越叛乱，南方诸郡县纳入版图之始，在此之前已出现“揭阳”地名。南越反叛之初，东越王钅余善从海上发兵抵达揭阳，以海风波为借口而滞留不前（《史记·东越列传》）；又有揭阳令定归降汉廷的记载（《南越列传》）。或可说明在元鼎六年之前，已有揭阳政区建制了。秦皇后期拓疆，史载“南有五岭之戍”，汉晋以后，出现了几种对五岭的解释，其中裴渊《广州记》把揭阳列为五岭之一，即认定它是秦在南方的一个军事戍守点（《汉书》卷引）。在秦末汉初近百年间，赵氏仿袭秦制，在南越国内推广郡县，在戍守点的基础上设立揭阳县，自在情理之中。
揭阳县的地望，大致相当于唐代的潮州（《郡县志》即《元和郡县图志》的省称，以下地理总志省称同此；《十道志》）。再参照《史记》《汉书》“揭阳”出现的背景与《水经注·泿水》关于员水（韩江）流经该地的注记，可推测汉揭阳的政治重心当在今潮汕三市、梅州市东部，其虚拟边界东可延至今福建漳州南部，北界可及今福建龙岩地区西南与江西南境。由于早期政区统治空白地带的存在与文献不足，很难确定古揭阳县的范围、界线。
古揭阳县治的所在，明以前文献乏载。清初顾祖禹认为“揭阳故城在县（其时之揭阳）西北”，其实缺乏文献、实物依据，以宋代新置的揭阳县对其作地理定位，含有相当的臆测成分。细揣唐宋地志及《水经注》员水“东历揭阳县”入南海之意，其旧治当在韩江流域。近年来，随着澄海龟山汉遗址的发现，表明存在官署一类的遗迹，因而邱立诚认为该遗址可能是汉揭阳县治之所在（邱编：《澄海龟山汉代遗址》）。尽管未成定论，但该遗址确给我们探讨本政区的设置提供了珍贵的信息与新的思考。
三国西晋时期，这里政区的记载相当模糊且易造成误解。《三国志》无“地理”，晋初南海郡下没有揭阳，而南康郡（今江西南）却有揭阳县（《晋志》）。又因两郡毗邻，明清方志多以为是揭阳改隶的结果。可是，南康郡属的揭阳是由置立于吴嘉禾五年（236年）的陂阳改名而来的，后又回改旧名（《宋书志》《寰宇记》），不言是南海之揭阳的移治或改隶。《三国志》引《会稽典录》载吴赤乌五年（242年）南海郡守钟离牧招抚揭阳县赋曾夏一事，似可证吴时南海有揭阳县，但也很难排除是南康揭阳之可能。至于《宋书》《南齐书》所载萧颐“屯兵揭阳山中”事，显然在今江西省境内。总之，此时期的揭阳县存在两种可能：①县治被废弃，地域遥隶于邻近政区（或可隶于南康之揭阳）；②曾夏等归顺后，吴领有该县，与南康之揭阳并立，至晋初改名海阳。
东晋—唐：统县政区义安郡的设置与潮州名称的确立
东晋南朝时期：晋室南渡与战乱移民，促进了东南地区的开发。另外，因幅员的减缩与政治的需要，导致大量郡县的增设。此期间设置的义安郡，标志着潮汕地区统县一级政区的确立。
义安郡的置立时间，一般定为东晋安帝义熙九年（413年），是从东官郡（331年由南海郡拆置，治在今深圳市宝安区西）分拆出来的［《宋书志》《郡县志》《南越志》作义熙八年（412年）】。另，宋元以后的方志存在两种不同记载：义熙五年（409年）说（《三阳志》、嘉靖《府志》等）与隆安元年（397年）说（明隆庆《潮阳县志》《东里志》），可备参考。
义安郡基本上统于广州（治南海郡），只是在南梁一段时期升级为东扬（阳）州（一级政区），后又改称灜州，至南陈时州被废，复为郡（《隋志》）。潮州后来别称古灜州，就是从这里来的。一说当时的灜州领有4郡（《补梁疆域志》），又一说梁初领6郡，至梁末领有3郡（《东晋南北朝舆地表》）。4郡说与6郡说中，有部分郡地在今粤西、粤北，殊无可能。统领义安、东官、梁化3郡的说法较可信，但也无确证。
义安郡初辖海阳、潮阳、绥安、海宁、义招五县，至南齐时增加程乡1县（《宋书志》《南齐志》）。各县置立自有先后，除义招已明确与郡同一年“以东官五营立”外，《宋书志》保存了先前两种说法：①何承天《宋志》说海阳置于晋初，潮阳、绥安、海宁3县与郡同时设置；②王隐《晋地记》只笼统说海阳等4县以前属于东官郡，即是说诸县在前413年之前已存在，不能理解为诸县与东官郡同置于前331年。不管如何，作为义安郡首县的海阳是先于郡设立的，极有可能是在晋太康三年（282年）稍后些，由揭阳县改名或在旧地上置立起来。另一种《晋志》载有海阳、潮阳二县（《纪胜》卷一○○），两县分别因“南滨大海”“在大海之北”得名（《南越志》《郡县志》），它们是郡地腹心且先郡而立是无疑的，而隆安元年（397年）单作为潮阳的设县时间很有可能。
今存《南越志》的佚文关于义安郡及其属县的记载，对了解其地望是非常宝贵的：如云义安郡“与晋安郡（治今福州）接境，吴兴余杭邻界也”；“海阳县南十二里即大海，东至兴宁县，水道八百里至广州界”；潮阳县在“大海之北”“县之南有小水而南流注于海中”；绥安县“在郡之东千里，海道也，东接江州晋安县界”；海宁县“西接东官县界”；义招县“昔流人营也，义熙元年立为县，永初元年移上郡之西”。郡地约略相当于今潮汕三市、梅州市大部、福建西南、南部一部分。
隋唐时期：隋灭陈后的次年，即开皇十年（590年），义安郡（县）被省并入循州（治今惠州市），仅在原郡治设义安县。翌年（591年）又于县立潮州并恢复辖县，“以潮水往复为名”（《郡县志》），潮州之名始于此。以州代郡，潮州即是原义安郡，为一级的统县政区。大业三年（607年）又改潮州为义安郡（《隋志》《郡县志》）。
隋潮州（义安郡）初辖六县：海阳、潮阳、绥安、海宁、义招、程乡。开皇十二年（592年），绥安被废入龙溪县（治今漳州市），境土属建安郡（治今福州市）（《隋志》）。大业（605—617年）初年义招县改名为万川（《隋志》）。地域少了今闽南一角，仅存五县。
隋末，各地割据混战，江南的萧铣和林士弘两支势力一度扩张至岭南，今粤东的潮、循二州（义安、龙川郡）曾为士弘集团所占据（新、旧《唐书·传》）。后来政权落到地方俚人头目杨世略手中。武德五年（622年），在南下唐军的恩威之下，杨氏献循、潮二州归降，被任命为循州总管；潮州也在此时正式复名，隶循州总管府，但都统领于广州总管府之下（《通鉴》卷一九○，《旧唐志》）。潮州只是在天宝元年（742年）至乾元元年（758年）16年间改称潮阳郡，其余时间州名一直不变且沿用至今。然唐后期以来，常有人把潮州别称为潮阳，尤其是宋元两代，以郡号州（路），实与政区无关。
唐代潮州在地理形势及军事统辖的归属上游移不定，常有变更。兹据新、旧《唐书》《郡县志》、宋《三山志》《三阳志》所载列表如下。
唐前期的潮州当曾领有隋之五县，中间各县的废置更革不甚了然。今只知潮阳县在永徽元年（650年，《唐会要》作四年，即653年）被省并，至先天元年（712年）重新设置（《新唐志》）。《三阳志》云，乾元间（758—759年）省并海宁、万川二县，故唐后期就仅辖海阳、潮阳、程乡三县。
随着本区周边漳州（置于686年）、汀州（置于733年）两个政区的添设，中央政府统治的空白地带渐趋消失，唐潮州的疆界大致可以把握。
自东晋置郡以后，郡（州）治一直在海阳（《南齐志》郡下首列绥安县，当是次序不按常例，不能断定为郡治移易）。宋元潮州的图经、方志说古郡治在溪（指韩江）东面的一处称为“鸭湖”的地方，按《三阳志》及嘉靖《府志》所载，鸭湖当在今潮州市东郊的东津一带。至迟在唐贞元十三年（797年），州治已迁至今市区金山麓。潮阳县治也在贞元九年（《郡县志》，隆庆《县志》作元和十四年）从临昆山东迁至新兴乡（今潮阳市区）。
南汉—清：潮、梅两区的分合与庞大县群的形成
南汉宋元时期：唐末政局混乱，节度割据。光启元年（885年），光州刺史王绪带兵南下，由汀州转至漳州，途经潮州，民众惊恐万分（《闽书》卷三二）。至天复二年（902年），盘踞在虔州的卢光稠派其弟光睦攻取了潮州。刘岩（即刘陟、刘龚）势力在岭南崛起，终于在后梁乾化元年（911年）攻败卢氏，控制了潮州。917年南汉立国，潮州即为其一政区。至南汉乾和三年（945年），潮州属县程乡升格为敬州，仍领程乡一县，此时潮州就所仅领海阳、潮阳二县。粤东地区统县政区的分拆即始于此时，宋元基本维持这种格局。
开宝四年（971年），岭南归入北宋版图，潮州被划属广南路（治今广州）。至道三年（997年）后，广南分成东、西两路，潮州一直隶属广南东路（治今广州）。
北宋的大部分时间，潮州只领海阳、潮阳二县，至后期才增设揭阳县。在本州发生了“刘花三”这起重大民变事件之后，于宣和六年（1124年）诏割海阳县东、北部的光德、太平、怀德三乡新设揭阳县（《宋会要》《纪胜渊海》《通考》《宋史志》《纪胜》作宣和三年）。县治开始设在刘黄村（今丰顺县阝留隍镇）（《三阳志》）。南宋绍兴二年（1132年）被废入海阳（《宋会要》《系年要录》）；同年，潮阳也并入海阳，潮州仅领一县（《宋史志》）。这种情况应与兵乱民变有关。至绍兴八年（1138年），潮阳、揭阳又恢复了建置，此后潮州就领有三县，别称“三阳”（《宋史志》）。须说明的是，这次揭阳的复置是在本州的要求下，以吉帛村（今揭东县渔湖京冈）为县治，县名虽仍旧，但统辖的地域却改为原属海阳县西、南部的永宁、延德、崇义三乡。三年后，揭阳县治又移至玉滘村（今揭阳市区）稳定下来。宋代揭阳是“因汉旧名置县”（《纪胜》），与汉代旧县是两种不同级别的政区，并无承继关系，也与古县治所在无关。
元至元十五年（1278年），元军攻取潮州，以地方土豪暂管州事。次年，潮州改为潮州路总管府【至元二十七年（1290年）被定为中路总管府】，省称潮州路，属广东道宣慰使司，隶于江西行省（《三阳图志》《元史志》）。元代潮州路下辖海阳、潮阳、揭阳三县。至元二十二年（1285年），在城内设置录事司，割海阳县郭外的四团、六保（四厢）给其管辖，于是潮州路就领有三县一司（《元一统志》《三阳图志》）。潮州路是当时广东三个有录事司的路之一。
南汉大宝十四年（971年）敬州改名梅州。宋元间梅州与潮州是并置的，只在三个时段划入潮州（路）统管。宋：熙宁六年至元丰五年（1073—1082年），梅州降为程乡县入潮州；绍兴六年至十四年（1136—1144年），因遭战争破坏，人口稀少而再次废为县归潮州（《宋会要》《系年要录》）。元：元贞元年至延佑四年（1295—1317年），以梅州（辖程乡一县）一州并隶潮州路（《元一统志》）。
明清时期：潮州在明洪武二年（1369年）顺利地完成政区交接，潮州路便改为潮州府，府名一直沿用至清末。开始府隶属广东等处行中书省。洪武九年（1376年），省改为市政使司，潮州府便录属广东布政使司（但习惯上仍称为省）。洪武三十一年（1398年）以后，广东按察司（布政司）分设岭东分巡道（分守道），统管惠、潮二府军事，开始驻地潮州，到明弘治十八年（1505年）改驻长乐（今五华）。
明代本政区最大的变化，莫过于新县的增设。明初，梅州被降为程乡县并入府，潮州府也仅辖有海阳、潮阳、揭阳、程乡4县，到明末激增至11县，县数几乎相当于原来的三倍，这在当时在全国是独一无二的。新县设置的时间，各类史志记载稍有出入，当是朝廷颁诏与下达执行的时间差距造成的。兹以《明实录》所载为准，参据明清各种府县志，略述析县情形。明成化十二年（1476年），析海阳县东、北部的大半疆域置饶平县于三饶（今饶平县三饶镇），初辖有弦歌、宣化、信宁、隆眼城、滦洲、清远、秋溪、苏湾共8都。嘉靖三年（1524年），析潮阳县西南部及惠州府属的海丰县东边一角置惠来县（治在今县城），辖有原属潮阳的惠来、大泥、酉头都、隆井都的三分之一及原属海丰的龙溪都。嘉靖五年（1526年），析饶平县的北部置大埔县，治在大埔村（今大埔县茶阳镇），辖滦洲、清远2都。嘉靖四十二年（1563年），潮州府属又增添了澄海、普宁、平远3县，并对府属各县的疆域作了一次调整。①澄海（治在今市区）由海阳的上、中、下外莆3都，揭阳的鱼它江、鳄浦、蓬洲3都，以及晓平的苏湾都凑置。②普宁：由潮阳县西北部的浅水、洋乌、黄坑3都分置（万历十年后只存黄坑1都，另2都还潮阳，至雍正十年，重析浅水1都、贵山半都、洋鸟一角入普宁），县治开始寄在潮阳贵屿，至万历三年（1575年）才筑县城于厚屿（今普宁市洪阳镇）。③平远：原在嘉靖四十一年（1562年）置县于程乡县太平营，议定割程乡、兴宁县及福建武平、上杭县、江西安远县各一小部分地为疆城，隶属江西赣州府。但次年只析出程乡县北部的义化、长田、石窟3都加上惠州府属的兴宁县东北角置县于林子营，改属广东潮州府。此时的海阳县从揭阳、饶平两县分别割补回龙溪、秋溪2都。至此，今天潮汕地区各县（市）的政区基础已大体形成。由4县而增至10县，时人论曰“此他郡所无”（王士性：《广志绎》）。崇祯六年（1633年），又析平远县东部的石窟都及程乡县北部的龟浆、松源都各一部分合置镇平县（今蕉岭县）。此时的潮州已成为领11县的大府，县级政区向周边地区扩张。
增县原因据官方记载，大体有4种：①疆域过大，难以控制；②民众逃租，与官府抗衡；③民变之后的善后处置；④地方官员或乡绅的请求。潮属新县的设置，都可以是一种或若干种理由，但从另一角度看，增县根本上是本区经济发展、人口增殖的产物，也与当时倭寇、海盗猖獗有关。
清初，潮州府隶属广东（后一度合广西为两广）总督布政使司，仍分属岭东分守道（后改设惠潮分巡道，驻潮州）。
清初的潮州府仍领有11县。在康熙初年的迁海政策强行下，澄海于康熙五年（1666年）整个县被裁撤，3年后才展界恢复，其他沿海各县的部分地域也遭此厄运。雍正十年（1732年），析饶平县属的隆澳、深澳，福建诏安属的云澳、青澳设置南澳厅。
雍正十一年（1733年），因总督鄂弥达的奏请，把潮州府属的程乡、平远、镇平3县分拆出，合上原属于惠州府的兴宁、长乐2县，设立嘉应直隶州。这样粤东政区分置格局再次形成，为后来的潮汕与兴梅两个地区奠定了基础。潮州府仍属广东（后又改为两广）总督市政使司，分管于惠、潮、嘉分巡兵备道。
潮州府分出嘉应州后，领有海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、大埔、澄海、普宁八县。至乾隆三年（1738年），划出海阳县西北的丰顺1都，再加上嘉应州、大埔、揭阳、饶平等县的小部分地域，新置了丰顺县（今丰顺县丰良镇）。至此，潮州府属有九县，“九邑”之称始于此。至清末，县数未再增减。咸丰八年（1858年），中英缔结《天津条约》，潮州列为通商口岸之一。至1862年，在潮属澄海县滨海地开辟汕头埠，但仍在澄海鱼它浦司辖下。
1912年以后：新政区系统的更革与潮汕三市的分立
辛亥革命后，旧潮州府及惠潮嘉道被废撤了。民国3年（1914年），设立潮循道，驻地汕头，旧府治的海阳开始不作为本区的政治中心。同年，海阳因与山东省的海阳县同名而改为潮安。1920年，潮循道被废，潮安县直属于广东省。至1936年10月15日，广东省在此设立第五区行政督察专员公署，驻地潮安，辖潮安、潮阳、揭阳、澄海、饶平、惠来、普宁、丰顺、南澳（1912年由厅改县）9县、汕头1市及南山管理局（大埔此时改属第六区）。1939年6月28日，潮安沦陷于日军手中。至1947年，拟把第五行政督察区改为第六区，但此方案未实行。1949年4月，潮汕地区被划为七、八两区：第七区下辖普宁、惠来、潮阳、陆丰、南山4县1局，专署设在潮阳；第八区下辖潮安、丰顺、澄海、饶平、揭阳、汕头、南澳6县1市，专署设在潮安。
新中国成立后，1949年12月3日在潮安城设置潮汕临时专署。次年，正式设潮汕区行政督察专员公署于汕头市。至1951年，成立粤东办事处，驻地在潮安彩塘林坞村。次年，潮汕、兴梅、东江3个专区及汕头市与粤东办事处合并，成立粤东行政公署，驻地潮安城，共管辖有粤东21县。至1955年，粤东行署驻地由潮州市迁至汕头市。此后潮安（潮州市）先后隶属于汕头专区（1956—1978年，“文革”期间改称为“革命委员会”）、汕头地区（1979—1983年）、汕头市（1983—1989年）。
潮安县（潮州市）在1953年至1983年间有过几次分置与合并：
1953年，划出潮安县城区及近郊设立潮州市，与县并置；
1958年，撤潮州市，并入潮安县；
1979年8月1日，国务院批准潮州市建制，县、市再次并置；
1983年，潮安县并入潮州市。
1989年1月，潮州市被确立为省直辖市（县级市），不属汕头市统辖。次年1月，又被定为副地级市。1991年底，经国务院批准，潮汕地区的政区建制作了一次大调整，分设汕头、潮州、揭阳3个地级市。潮州由副地级市升格为地级市，管辖新设置的湘桥区（市区）1区及潮安（恢复建制）、饶平（原属汕头市）两县。这就是现在的政区格局。
来源：《岭南文史》杂志
