简照南名耀登，字肇章，号照南。南海县魁冈堡黎涌村（现禅城区石湾街道黎涌村）人。出身于贫苦农民家庭，仅读过三年私塾，13岁丧父，被迫停学做童工。17岁时随叔父简铭石赴香港，在叔父开设的“巨隆号”瓷器店学做生意。由于他聪明好学，很快就精通业务。叔父很赏识他的经商才干，不久就派他长驻日本，为“巨隆号”收理账款。光绪十九年（1893年），二弟玉阶随他到日本，初时兄弟俩经营土杂货，后来开设东盛泰商号，经营瓷器兼布匹批发。并在香港开设怡兴泰商号，几年间盈利上万。他又在日本创办顺泰轮船公司，租船经营航运业，购置“广东丸”轮船一艘。为了向日本政府注册，他在光绪二十八年（1902年）入日本籍，取名松本照南。次年，“广东丸”失事沉没，他放弃航运业另谋出路。当时清政府腐败无能，他对华人因祖国衰弱而被歧视深有体会，决心走实业救国的路。经过考察，他注意到英美烟草公司的卷烟大量进口倾销，并在中国开始设厂，遂有意自行投资设厂制烟，既可挽回利权，又可获取巨利。他与简玉阶合资4万多港元，招股集资共10万港元，于光绪三十一年（1905年）二月在香港创立广东南洋烟草公司，向港英政府注册。聘请日本技师11人，工人100多人，于次年投产日本“白鹤”牌卷烟30万支。英美烟草公司状告“白鹤”牌仿造其产品的包装，在港英当局的偏袒下，广东南洋烟草公司被迫当众烧毁价值2000多银圆的“白鹤”牌卷烟。简氏兄弟遂改产“飞马”“双喜”等牌卷烟。光绪三十四年（1908年）四月，在英美公司的竞争和打击下，公司亏本歇业。
简照南虽然受到挫折，但决心没有动摇。宣统元年（1909年）二月，广东南洋烟草公司得到简铭石全力支持再度开业，更名为广东南洋兄弟烟草公司，向香港当局注册，简照南、简玉阶分任总、副司理。广东南洋兄弟烟草公司以“中国人请吸中国烟”的口号做宣传，“飞艇”“飞马”“双喜”等牌子卷烟畅销华南，并远销南洋群岛，很受华侨欢迎。宣统三年（1911年）起，公司由亏损转盈余。第一次世界大战期间，欧美帝国主义对中国经济侵略暂时放松，加上举国抵制日货运动的开展，国内市场为该公司推销产品提供了有利的条件。上海、广州、武汉、沈阳、哈尔滨、张家口及印尼等地烟商竞相要求代售，营业额不断增长。民国四年（1915年）七月，该公司向北洋政府正式立案。次年冬，在上海设立分厂，资本额增至100万银圆。虽日夜开工仍供不应求。民国五年至八年间，每年盈利均高达100万银圆以上，仅三四年间，港、沪两厂积累资本已超过600万银圆。
自广东广东南洋兄弟烟草公司开办以来，英美烟草公司不断以削价竞销、增出新品牌、附加赠品、控制代理商号等手段与之竞争。又造谣说该公司产品是“日货”改装，以破坏商誉的卑劣手段进行打击。民国三年（1914年），英美烟草公司向广东南洋兄弟烟草公司提出倍价收买办法。民国六年（1917年）二月，又向广东该公司威逼利诱，提出合并条件，在上海谈判，企图通过占股60%达到控制该公司的目的。
广东南洋兄弟烟草公司内部讨论关于是否合并问题时，简玉阶等主张“合政府与国人之力对抗”“以先对外招股为政策”反对合并。简照南则认为“国货不足恃，招股非良策”，而主张在一定条件下合并，想从中求得英美资本的“保护”。他曾想亲赴美国与英美烟草总公司直接谈判，以求达成协议。
广东简氏兄弟趁第一次世界大战期间民族工业发展的有利时机，于民国七年（1918年）三月将企业改为股份有限公司，发行股票500万银圆，再度向北洋政府注册。把公司重心转移到上海，改上海厂为总厂，香港厂为分厂，均增置机器进行扩建。是年，他前往美国，投资15万美元组建中美烟叶公司。
民国八年（1919年），爆发五四运动。英美烟草公司乘民众反日斗争高涨的机会，指使人出面，以简照南曾入籍日本为由，诬称南洋烟草公司为“日资”。公司因而被农商部吊销执照。他即登报声明脱离日本籍，九月恢复了中国籍。其后，他决定“合国人之力”扩大招股改组公司，并提出“振兴国货”“杜塞漏卮，挽回权利”等口号，广为宣传。随即将公司扩大改组，以英商买办劳敬修、陈炳谦等人为发起人，拉入北洋军阀黎元洪、玷元等为股东。十月，新公司成立，资金总额1500万港元。简氏兄弟以旧公司作股750万元占股50%，仍为最大股东控制着新公司，被举为“永远总经理”。公司改组后，在上海、香港共设五间厂，男女职工万余人。同时开办宝兴锡纸厂，并在河南许昌、安徽凤阳、山东潍县及坊子等地设烟叶收购处，新建和扩建焙叶场，新公司从创立至民国十二年（1923年），每年盈利均三四百万元之巨。是当时国内能与英美烟草公司抗衡的最大的民族烟草企业。简照南亦被称为“香烟大王”。同年七月，他参与创办上海东亚银行，兼任董事。他以在实业界的声望担任了广东实业团副团长、上海总商会会董、上海华侨联合会董事等职。
简氏兄弟对国内以及家乡的慈善、公益和教育事业“捐输动辄以巨万计”。简照南认为：“金钱多取为厉，须能聚能散，自社会取之，当为社会用之。”又告诫后辈：“物力维艰，丝缕当惜；至于周急拯危及善举待兴，又须知皆吾分内事，不当吝也。”
民国四年（1915年），特大洪水灾害，佛山、石湾、澜石及珠三角其他多处地方皆成泽国。简照南获悉灾情后，马上在广州捐出巨资和数十万斤大米，以公司的“大南洋号”货船专责运送大米，救济佛山及附近四乡灾民。民国八年（1919年），简照南将石湾下窑浈阳大街的祖居拆除，又买了附近的地皮（水部下街至水部上街）面积数百平方米，兴办一所小学，第二年落成。校名定为“母训女学校”以纪念病故的母亲。民国九年（1920年），他出资在广州花地黄大仙庙的院址建起两幢可容纳500名孤儿的大型孤儿院及其附属设施。亲自筹划承担孤儿穿的制服、日用品和一日三餐，以及在院内设立小学教育等经费，让院内所有孤儿都受到小学教育，孤儿小学毕业成绩优良者还由院方介绍就业。简氏和他的家族对该院的资助一直坚持到20世纪30年代初期。
民国十一年（1922年）十月二十八日，简照南病逝于上海。
作者：张国英
来源：《禅城名人》
